Cuando todavía no era profesional, gano una medalla de oro en la categoría de pesos semipesados en los Juegos Olímpicos de Roma 1960. Como profesional, fue el primer boxeador en ganar tres veces el Campeonato lineal de los pesos pesados. Conocido en principio como Cassius Clay, cambió su nombre tras unirse a la organizacion Nacion del Islam en 1964 y convertirse a continuacion al sunismo en 1965. En 1967, rechazo incorporarse al ejército estadounidense apelando a sus creencias religiosas y a su oposicion a la Guerra de Vietnam. Fue arrestado y declarado culpable de evasión del servicio militar, despojado de su título de boxeo y suspendida su licencia de boxeador. No fue encarcelado, pero no volvio a pelear en casi cuatro años mientras si apelacion llegaba al Tribunal Supremo, donde fue finalmente admitida.
Apodado <<The Greatest>> (<<El mas grande>>), participó en carios combates famosos, como los tres que matuvo con Joe Frazier o uno contra Goerge Foreman, a quien noqueó para conseguir por segunda vez el campeonato del mundo de los pesos pesados. Fue derrotado en cinco ocaciones (cuatro por puntos y una por <<nocaut técnico>> al abandonar el combate), consiguiendo 56 victorias (37 por nocaut y 19 puntos).
